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Un petit article contre l’utilisation abusive des symboles « ’ » et « " » pour désigner des minutes et des secondes de temps.

Minute vient du latin minutus, signifiant menu, petit. Une minute peut désigner soit un intervalle de temps, soit un angle. Pour l’intervalle de temps, il s’agit évidemment de la soixantième partie de l’heure. Pour la mesure d’angle, une minute est un angle d’un soixantième de degré [1].

Quant à la seconde, il s’agit également soit d’un intervalle de temps (soixantième partie de la minute, donc 1/3600^e d’heure), soit d’un angle, qui est un soixantième de minute, donc 1/3600^e de degré.

Les unités de mesures ont toutes des abréviations ou symboles, qui sont parfaitement définies. Ainsi « minute » , quand cela désigne l’unité de temps s’écrit officiellement min (et non mn ou m — qui est le symbole du mètre) ; on ne rajoute pas de « s » à « min » s’il y a plusieurs minutes. La minute n’est pas l’unité « officielle » (définie par le Système International d’Unités) de mesure du temps, il s’agit de la seconde, dont la symbole est s (et non « sec »).

Quand « minute » désigne l’unité d’angle, son symbole est « ’ », la seconde d’angle a, quant à elle, pour symbole « ’’ ». Ces unités ne sont pas officielles, l’unité de mesure d’angle du Système Internationale est le radian dont le symbole est « rad » ; unité pratique pour faire des calculs mathématiques ou physiques, puisque un tour de cercle vaut 2π rad. Mais elle moins pratique pour dessiner un rapporteur puisque un cercle n’est alors pas divisé en un nombre entier de parties égales, contrairement au degré (symbole « ° »), qui divise le cercle en 360 parties égales.

Tout cela pour dire qu’il n’est donc pas correct de désigner des temps par les symboles « ’ » ou « ’’ ». Il faut dire : « j’ai couru en 36 min 56 s » et non « j’ai couru en 36 ’ et 56 ’’ ». Mais on peut éventuellement dire : « j’ai couru 36 ’ 56 ’’ de latitude [2] », mais ça commence à faire une trotte !